Coches eléctricos: ¿tan ecológicos como se dice? El impacto ambiental de sus baterías

El auge de los coches eléctricos se presenta como la solución definitiva para reducir las emisiones contaminantes, pero ¿realmente son tan ecológicos como se afirma? Mientras estos vehículos no generan emisiones locales, el verdadero impacto ambiental radica en su fabricación, particularmente en las baterías que los impulsan.

La cara oculta de las baterías eléctricas

Las baterías de los coches eléctricos no son inocuas. Para fabricarlas, se necesitan grandes cantidades de metales como litio, níquel, cobre y cobalto. Su extracción no solo consume enormes recursos naturales, sino que deja una profunda huella ambiental y social.

– Litio: La mayor parte proviene del «triángulo del litio» en Sudamérica, compuesto por Bolivia, Chile y Argentina. En el desierto chileno de Atacama, la extracción requiere bombear miles de millones de litros de salmuera, lo que genera escasez de agua dulce y desequilibrios ecológicos. A pesar de los esfuerzos de las empresas para mejorar la sostenibilidad, los problemas persisten.

– Cobre: Chile, uno de los mayores productores, enfrenta agotamiento de minas y contaminación de suelos y aguas cercanas. Los pozos mineros a cielo abierto, una práctica habitual, alteran el paisaje y causan daños irreversibles.

– Cobalto: Con más del 70% de la producción concentrada en la República Democrática del Congo, la minería de este metal está vinculada a condiciones laborales peligrosas, explotación infantil y desplazamientos forzosos. Aunque hay iniciativas para mejorar estas condiciones, la trazabilidad del cobalto sigue siendo un desafío.

– Níquel: En Indonesia, la minería de níquel amenaza el ecosistema marino del Triángulo de Coral, un área de biodiversidad crucial. Además, el procesamiento de níquel genera residuos peligrosos que contaminan el aire y el agua.

El desafío del reciclaje

Una vez agotada su vida útil, las baterías presentan otro problema ambiental: su reciclaje. Actualmente, las empresas fabricantes no priorizan el diseño de baterías reciclables, lo que dificulta su reutilización. Expertos como Sulalit Bandyopadhyay proponen enfoques más sostenibles, como darles una segunda vida o rediseñar los procesos de fabricación para facilitar su reciclado. Sin embargo, estas iniciativas aún no son una norma en la industria.

Aunque su fabricación es intensiva en emisiones de carbono, los coches eléctricos compensan este impacto a lo largo de su vida útil. Según el Comité del Cambio Climático del Reino Unido, un coche eléctrico paga su «deuda de carbono» en aproximadamente dos años de conducción. En comparación, los vehículos de combustión interna emiten mucho más dióxido de carbono durante su ciclo de vida.

El uso de electricidad renovable para cargar estos coches es un factor determinante en su sostenibilidad. En países con redes energéticas limpias, como Suecia, la ventaja de los eléctricos sobre los de combustión es aún mayor.

Aunque los coches eléctricos tienen aspectos que mejorar, especialmente en la extracción de materiales y el reciclaje de baterías, los expertos coinciden en que son una solución más limpia que los vehículos tradicionales. Además, con el avance de las energías renovables y la innovación tecnológica, el impacto ambiental de los coches eléctricos seguirá disminuyendo.

En definitiva, aunque no están exentos de críticas, los coches eléctricos representan un paso importante hacia un futuro con menores emisiones y mayor sostenibilidad.