El Desvelo publica ‘Negreros’: el incómodo pasado de las grandes fortunas de Cantabria forjadas con el tráfico de esclavos

El reputado investigador Salvador García Castañeda pone nombres y apellidos a las sagas familiares de la región, como los marqueses de Comillas y Santoña, que se enriquecieron con la trata ilegal en el siglo XIX.

2 de junio de 2026

La historia oficial del siglo XIX español suele presentarse bajo el barniz del éxito comercial, la filantropía y el progreso industrial. Sin embargo, los cimientos de esa modernidad albergan un legado incómodo y sangriento. La editorial El Desvelo acaba de publicar Negreros, el nuevo y revelador ensayo del reputado investigador y académico cántabro Salvador García Castañeda. Un texto que pone nombres, apellidos y procedencias geográficas precisas a quienes se enriquecieron con el tráfico ilegal de seres humanos, situando a Santander, junto a Cádiz y Barcelona, como uno de los tres grandes epicentros negreros de la España decimonónica.

A través de un meticuloso cruce de datos notariales, correspondencia privada y crónicas de la época, García Castañeda centra su investigación en la implicación de los indianos del norte de España —particularmente los de la región montañesa— en la trata de negros en las Antillas. Mientras el puerto de Santander florecía de cara al público gracias a la exportación de harinas hacia América, las bodegas de sus financieros y las redes comerciales de sus apellidos más ilustres operaban un negocio clandestino que la moral de la época ya reprobaba: el secuestro y transporte de mano de obra esclava hacia los ingenios azucareros de Cuba.

De la miseria rural a los palacios coloniales: Las sagas familiares

El gran valor de Negreros radica en desmitificar la épica del indiano hecho a sí mismo, demostrando que varias de las fortunas más imponentes de la España de la época nacieron directamente en las bodegas de los barcos negreros. El libro profundiza de forma rigurosa en dos figuras clave nacidas en Cantabria:

• Antonio López y López (Comillas): Posteriormente nombrado primer Marqués de Comillas y Grande de España. López emigró a Cuba desde la más absoluta humildad. El ensayo rastrea cómo sus primeros capitales se fraguaron en Santiago de Cuba a través de redes matrimoniales y comerciales vinculadas al tráfico y la inversión en plantaciones dependientes del trabajo esclavo; una fortuna que más tarde financió la Compañía Trasatlántica y el despegue arquitectónico de Barcelona y Comillas.

• Juan Manuel de Manzanedo (Santoña): Quien acabaría siendo Marqués de Manzanedo y Duque de Santoña. Ascendió vertiginosamente gracias a la trata en una época en la que el tráfico ya era ilegal debido a las presiones británicas. Acumuló un capital colosal que posteriormente reinyectó en la Península mediante la creación de redes bancarias, inversión inmobiliaria en Madrid y generosas donaciones benéficas en su Santoña natal para limpiar su expediente social.

La gran contradicción: Filantropía en el Norte, cadenas en el Caribe

García Castañeda expone con maestría la profunda contradicción moral de esta burguesía norteña. Con los ingentes beneficios obtenidos en Cuba, estos magnates regresaban a sus pueblos de origen en Cantabria reconvertidos en benefactores públicos: financiaban iglesias, costeaban suntuosos palacios, abrían escuelas para los hijos de los campesinos locales y modernizaban infraestructuras.

El libro desgrana además cómo capitanes de barco, armadores y pequeños inversores de la costa cantábrica desafiaron activamente los bloqueos marítimos internacionales, tejiendo alianzas de corrupción con las autoridades coloniales y la propia Corona española para garantizar que los barcos siguieran descargando «piezas de ébano» en las costas cubanas, un negocio que se volvió aún más lucrativo cuando pasó a ser ilegal a partir de los tratados de 1817 y 1835.

Sobre el autor

Salvador García Castañeda (Santander, 1932), catedrático emérito de la Universidad de Ohio, es una de las voces más autorizadas y respetadas en el estudio de la sociedad española del siglo XIX. Miembro correspondiente de la Real Academia Española y de la Real Academia de la Historia, ha dedicado su dilatada carrera a desentrañar la identidad cántabra y su proyección en América. Con Negreros, el autor suma a España a la corriente historiográfica internacional que exige revisar el origen de las grandes fortunas que impulsaron la Revolución Industrial europea.