Hito astronómico: el IFCA participa en el hallazgo de un gigantesco agujero negro “dormido” en el universo primitivo

El investigador cántabro José María Diego colabora en un estudio internacional que, gracias al telescopio James Webb y al efecto de lente gravitacional, ha logrado medir un coloso inactivo a 13.000 millones de años luz.

SANTANDER – 5 de junio de 2026

El Instituto de Física de Cantabria (IFCA, centro mixto del CSIC y la Universidad de Cantabria) ha vuelto a inscribir su nombre en la vanguardia de la astrofísica mundial. El investigador José María Diego, miembro del Grupo de Cosmología Observacional e Instrumentación del instituto cántabro, ha formado parte de un equipo internacional de astrónomos que ha logrado un hito sin precedentes: detectar y medir la masa de un enorme agujero negro supermasivo en estado «dormido» o inactivo, ubicado en los confines del universo primitivo.

El consorcio global, liderado por el astrofísico Andrew Newman de la Carnegie Institution for Science, ha publicado los extraordinarios resultados de la investigación en el último número de la prestigiosa revista científica Science.

A diferencia de los agujeros negros que se estudian habitualmente por su voracidad —los cuales devoran materia a gran velocidad y emiten colosales cantidades de radiación que los convierten en faros cósmicos (cuásares)—, este objeto pertenece a una categoría sumamente esquiva. Se encuentra completamente apagado y en silencio, al no estar absorbiendo grandes flujos de gas o polvo interestelar que delaten su posición de forma directa.

El coloso se ubica en el corazón de MRG-M0138, una galaxia masiva y «muerta» que formó la inmensa mayoría de sus estrellas hace unos 13.000 millones de años y que, hoy en día, apenas genera nuevas luminarias. Su agujero negro central imita esta inactividad, lo que hacía imposible su detección con las tecnologías de la pasada década.

Para romper este muro tecnológico, el equipo científico se ha apoyado en las potentísimas capacidades del telescopio espacial James Webb (JWST) —cuyo espejo principal de 6,5 metros de diámetro supera con creces al del histórico Hubble— y en un fenómeno de la relatividad general conocido como lente gravitacional, que utiliza la gravedad de cúmulos de galaxias intermedios como una lupa cósmica natural para amplificar la luz de los objetos más distantes del tejido espacial.

El papel de Cantabria: El investigador del IFCA, José María Diego, ha sido una pieza fundamental en el desarrollo y calibración de los modelos matemáticos de lente empleados en el estudio. «En un primer momento, el modelo se creó para explicar las supernovas Refsdal y Encore, pero finalmente ese mismo modelado nos ha ayudado a desvelar y certificar de forma matemática que existe un objeto masivo invisible en el centro exacto de la galaxia», ha detallado el astrofísico cántabro.

A través de la nitidez infrarroja del James Webb, los científicos pudieron analizar con precisión quirúrgica el «baile estelar» —el movimiento colectivo y las órbitas de las estrellas— que se produce en el núcleo de MRG-M0138. Al comprobar cómo la gravedad del agujero negro invisible altera la velocidad de los astros que orbitan a su alrededor, los expertos pudieron deducir su peso exacto.

Esta refinada técnica de medición de dinámicas estelares fue la misma que valió el Premio Nobel de Física en 2020 para demostrar la existencia de Sagitario A*, el agujero negro del centro de nuestra Vía Láctea. La diferencia radical estriba en que el James Webb y el efecto de lente gravitacional han permitido aplicar esta técnica a distancias antes impensables. «Ahora podemos detectar este tipo de agujeros negros inactivos incluso cuando el universo tenía apenas 10.000 millones de años», ha celebrado el director del estudio, Andrew Newman, consolidando un nuevo estándar para comprender la evolución de las galaxias primitivas.