133 años del Cabo Machichaco: la tragedia de Santander

Santander recuerda este martes la explosión que el 3 de noviembre de 1893 dejó 590 fallecidos, más de 2.000 heridos y una profunda huella en la historia de la ciudad

Santander, 3 de noviembre de 2026.– Santander conmemora este martes el 133 aniversario de la explosión del vapor Cabo Machichaco, una de las mayores catástrofes civiles de la historia contemporánea de España y un episodio que cambió para siempre la fisonomía y la memoria colectiva de la ciudad.

El 3 de noviembre de 1893, un incendio declarado a bordo del buque mercante, atracado en el muelle de Maliaño y cargado con dinamita, terminó provocando una enorme explosión que causó 590 muertos y más de 2.000 heridos, según las cifras históricas difundidas por el Ayuntamiento de Santander.

Aquel viernes, el Cabo Machichaco se encontraba descargando mercancías cuando, hacia las dos de la tarde, comenzó un incendio en una de sus bodegas. En el barco viajaban productos diversos, entre ellos material siderúrgico, ácido sulfúrico y una importante carga de dinamita.

Bomberos, marineros, trabajadores portuarios y autoridades acudieron al lugar para tratar de controlar las llamas mientras numerosos vecinos se acercaban al puerto para observar lo que estaba sucediendo.

Poco después, alrededor de las 16.45 horas, el fuego alcanzó la carga explosiva.

La detonación destrozó buena parte del buque y lanzó fragmentos metálicos y materiales de la carga a gran distancia. La onda expansiva alcanzó edificios, instalaciones portuarias y calles próximas, provocando una destrucción de enormes dimensiones.

Entre las víctimas se encontraban integrantes de los equipos de emergencia, trabajadores del puerto, marineros, autoridades y numerosos ciudadanos que se habían concentrado en las inmediaciones.

Los incendios posteriores agravaron todavía más la situación. Santander perdió además a muchos de los hombres que estaban participando directamente en las tareas de extinción, dificultando las labores de auxilio durante las horas posteriores.

La magnitud de la tragedia resulta especialmente significativa si se tiene en cuenta que Santander tenía entonces una población de alrededor de 50.000 habitantes.

A las pérdidas humanas se sumaron viviendas destruidas, establecimientos afectados y graves daños en el entorno portuario. La explosión puso también sobre la mesa las deficiencias existentes en la gestión y transporte de mercancías peligrosas.

La tragedia no terminó aquel 3 de noviembre.

El 21 de marzo de 1894, mientras se trabajaba en la recuperación de la dinamita que todavía permanecía entre los restos sumergidos del vapor, se produjo una segunda explosión que acabó con la vida de 15 operarios.

Los restos del Machichaco continuarían siendo objeto de actuaciones posteriores hasta eliminar el peligro que todavía representaban.

Más de un siglo después, Santander conserva numerosos testimonios de aquella catástrofe. Frente a la Estación Marítima se encuentra el monumento dedicado a las víctimas y la ciudad cuenta también con espacios, documentación y elementos vinculados al desastre.

Uno de los principales es el Museo Machichaco, situado en la Estación Marítima e inaugurado en noviembre de 2023, coincidiendo con el 130 aniversario de la explosión.

El espacio reúne documentación original, fotografías, objetos recuperados, reproducciones y un diorama que permite conocer las dimensiones del desastre. Entre sus fondos figuran también piezas procedentes del propio buque y objetos relacionados con algunas de las personas que vivieron aquella jornada. Su acceso es gratuito.

La Real Asociación Machichaco mantiene igualmente una labor de conservación y difusión de la memoria de las víctimas y de uno de los acontecimientos que más profundamente han marcado la historia contemporánea de Santander.

Este martes, la ciudad vuelve a recordar la tragedia. A las 10.00 horas está prevista la conmemoración del 133 aniversario en la Plaza Machichaco, con la asistencia de la alcaldesa de Santander, Gema Igual, y de la consejera de Cultura del Gobierno de Cantabria, Tamara González.

A las 13.00 horas, la Comandancia Naval de Santander acogerá otro homenaje a los fallecidos, al que está prevista la asistencia del consejero de Presidencia, Juan Sáez Bereciartu.

Los actos mantienen viva la memoria de una jornada que continúa ocupando un lugar central en la historia de Santander.

Ciento treinta y tres años después, el Cabo Machichaco sigue representando el recuerdo de cientos de vidas perdidas, una ciudad devastada y una población obligada a reconstruirse tras una tragedia que cambió Santander para siempre.